本書內容主要寫乾隆時代的得與失，作者通過對乾隆時代的解構，為讀者描繪了一幅五彩斑斕的“盛世”圖景，同時深刻揭示了近代中國失落的秘密。 乾隆統治下的中國，縱向比，是中國之前幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時期。橫向比，是當時世界上最強大、最富庶的國家。但是，作者從更深的層次看到，表面的繁榮昌盛背后，隱藏著的是巨大的危機。 乾隆在位六十年，正好是英國經歷了產業革命的全過程。法國正經歷轟轟烈烈的啟蒙運動，以及接下來爆發的資產階級大革命。美國也宣布獨立，建立起較為完善的民主政體。 東方大清帝國統治者乾隆皇帝卻沉浸在“盛世”的夢境中不能自拔，想盡一切辦法維持他的封建統治?？梢哉f，中國在這個時期，錯失了與未來世界主流文明接觸的機會，沒有趕上世界發展的大潮。這直接導致了中國接下來的持續衰落，在現代化道路上走得跌跌撞撞。